El hambre en las personas mayores

Si piensas en las mayores amenazas para la salud que enfrentan muchos adultos mayores en Estados Unidos, es probable que tu lista incluya deterioro cognitivo, problemas de visión y audición, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y otras dolencias.

Si bien cada uno de estos problemas de salud es una amenaza para muchos adultos mayores estadounidenses, resulta que el hambre es el problema de salud pública que rápidamente se está volviendo grave para muchos adultos mayores.

Aquí vemos más de cerca a lo que significa el hambre de las personas mayores, por qué la amenaza está empeorando y qué se puede hacer al respecto.

Datos clave sobre el hambre de las personas mayores

• Casi una de cada seis personas mayores en Estados Unidos enfrenta la amenaza del hambre o la desnutrición (alrededor de 8 millones en total).
• La tasa de hambre entre los adultos mayores aumentó un 65 por ciento entre 2007 y 2014.
• Un tercio de todas las personas mayores informan recortar el tamaño de sus comidas, omitir comidas por completo o comprar alimentos menos nutritivos porque no tienen suficiente dinero para una comida adecuada.
• El hambre de las personas mayores le cuesta al sistema de salud de EE. UU. $130 mil millones por año.

Definición de hambre en personas mayores

La revista Journals of Nutrition define la inseguridad alimentaria como la "disponibilidad limitada o incierta de alimentos inocuos y nutricionalmente adecuados o la capacidad limitada o incierta para adquirir alimentos aceptables en formas socialmente aceptables".

En otras palabras, tener inseguridad alimentaria significa no tener acceso a los alimentos y nutrientes necesarios para mantener un estilo de vida saludable. Una persona mayor con inseguridad alimentaria puede tener suficiente comida para mantenerse satisfecho, pero la comida que tiene puede no cumplir con los estándares nutricionales y dietéticos recomendados.

Tener inseguridad alimentaria no significa necesariamente que un adulto mayor esté pasando hambre, pero sí significa que el trato del hambre es real.

Muchas personas mayores también pueden enfrentar dificultades alimentarias, que es un término que se usa para describir una situación en la que un adulto mayor reduce el tamaño de las comidas, se salta las comidas o compra alimentos menos nutritivos debido a la falta de fondos suficientes.

Cómo sucede el hambre en las personas mayores

No hay una razón única para una creciente amenaza de hambre para las personas mayores, pero algunos factores que enfrentan de manera desproporcionada algunas personas mayores pueden contribuir al problema.

• Dificultades financieras - La inseguridad alimentaria a menudo va de la mano con la pobreza, y la recesión económica de 2008 rompió los recursos de muchas personas mayores a medida que se hundían las acciones, las pensiones y los ahorros 401(k).
  
  Muchas personas mayores que tienen pocos ingresos o ahorros restantes durante la jubilación pueden enfrentarse a la difícil decisión de comprar alimentos en lugar de comprar sus medicamentos, pagar un seguro o tomar otras decisiones financieras necesarias.
   
• Limitaciones físicas - Muchos adultos mayores, particularmente aquellos que tienen más de 75 años, pueden tener dificultades para ir al supermercado a comprar alimentos.
  
  Incluso cuando una persona mayor puede obtener los alimentos nutritivos que necesita, cocinarlos y comerlos puede ser problemático. Una persona mayor con artritis puede tener dificultades para abrir latas y realizar otras tareas de cocina, y alguien con problemas de movilidad puede tener problemas para moverse por la cocina.
  
  Lamentablemente, un adulto mayor en esta situación puede verse obligado a saltarse algunas comidas debido a sus limitaciones.
   
• Problemas dentales - La higiene bucal y el cuidado dental son problemas comunes para las personas mayores, ya que sus dientes se debilitan y se caen con la edad. No tener una dentadura saludable puede hacer que muchas personas mayores opten únicamente por alimentos blandos como puré de manzana y sopa, lo que puede privarles de una dieta adecuada.

• Food deserts - Un food desert es un área residencial que carece de un suministro listo de frutas frescas, verduras y otros alimentos saludables, generalmente debido a la falta de tiendas de comestibles o mercados de agricultores.
  
  Food deserts se encuentra típicamente en áreas empobrecidas. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos tiene un mapa de los Food deserts que puedes usar para ver si tú o un ser querido reside en dicha área.  

Cómo el hambre afecta a los adultos mayores

Si bien el hambre es en sí mismo un peligro para la salud de muchos estadounidenses mayores, también puede amenazar directamente varios otros aspectos del bienestar de una persona mayor.

• Salud física - No recibir la nutrición adecuada puede provocar una serie de problemas de salud, que incluyen presión arterial alta, colesterol alto, peso no saludable, osteoporosis, enfermedades cardíacas, derrames cerebrales y más. La desnutrición incluso puede provocar ciertos trastornos alimentarios entre las personas mayores.
   
• La seguridad - Las personas mayores ya tienen un mayor riesgo de caídas, y una persona mayor desnutrida que está debilitada o aturdida por la falta de nutrición puede enfrentar un riesgo aún mayor.
   
• Salud mental - Una escasez de alimentos puede hacer que una persona mayor caiga en un estado de depresión, estrés, fatiga mental, insomnio, aislamiento o ira que pueden ser potencialmente peligrosos.
  
  Un estudio, publicado por Feeding America y la National Foundation to End Senior Hunger (NFESH), encontró que las personas mayores con inseguridad alimentaria tenían un 60 por ciento más de probabilidades de sufrir depresión.
   
• Recursos financieros - Una persona mayor que enfrenta la amenaza del hambre puede verse obligada a tomar algunas decisiones difíciles. ¿Deberían gastar su limitada cantidad de dinero para comprar comida o medicamentos? ¿Pueden comprar alimentos y seguir pagando la factura de la calefacción?
  
  La amenaza del hambre puede hacer que una persona mayor comprometa la forma en que gasta su dinero en otros artículos y servicios necesarios, lo que puede llevar a una espiral de situaciones cada vez más insalubres y peligrosas.

¿Quién corre mayor riesgo?

Ciertos datos demográficos dentro de la comunidad de personas mayores pueden sufrir una mayor amenaza de pasar hambre.

• Adultos mayores discapacitados - Casi un tercio de las personas mayores que padecen inseguridad alimentaria tienen una discapacidad.
   
• Adultos mayores más jóvenes - Al contrario de lo que podrías pensar, casi dos tercios de las personas mayores que padecen inseguridad alimentaria tienen menos de 69 años.
   
• Personas mayores que viven con un nieto - Casi el 20% de las personas mayores que viven con un nieto sufren inseguridad alimentaria, posiblemente debido a la mayor presión sobre los recursos del hogar cuando tanto los niños como los adultos mayores viven en el hogar.
   
• Personas mayores que viven solas - Un estudio de 2012 reveló que casi la mitad de todas las personas mayores que padecen inseguridad alimentaria viven solas.
   
• Adultos mayores afroamericanos e hispanos - La tasa de inseguridad alimentaria es más del doble entre los adultos mayores afroamericanos e hispanos que entre los caucásicos.
   
• Mayores en pobreza - Las personas mayores que viven por debajo del umbral de la pobreza suelen tener dificultades para comprar alimentos saludables. Casi el 80 por ciento de las personas mayores que viven por debajo del 50 por ciento del umbral de pobreza padecen algún nivel de seguridad alimentaria.
   
• Adultos mayores sureños - 9 de los 10 estados con las tasas más altas de inseguridad alimentaria de personas mayores se encuentran en el sur de los EE. UU.

Qué puedes hacer tú para ayudar a las personas mayores que enfrentan el hambre

Si sospechas que alguien que conoces puede estar sufriendo de inseguridad alimentaria, hay algunas cosas que puedes hacer para ayudar.

• Ofrecer transporte hacia y desde un supermercado o un mercado de agricultores - Al comprar con una persona mayor que enfrenta inseguridad alimentaria, puedes ayudarla a encontrar los alimentos con el mejor valor nutricional y financiero.
   
• Brindar deas de recetas y consejos de cocina - Muchas personas mayores sufren de desnutrición simplemente porque no saben qué platos saludables cocinar o cómo cocinarlos. Esto es especialmente cierto para la viuda o el viudo de un cónyuge que hizo toda la cocina de la casa durante muchos años.
   
• Ofrecer ayuda para leer o traducir etiquetas nutricionales - Leer etiquetas pequeñas puede resultar problemático para las personas mayores que sufren de disminución de la vista.
   
• Brindar asistencia con la inscripción en programas - Solicitar ayuda del gobierno o pedir ayuda a una organización sin fines de lucro puede ser confuso o intimidante. Puedes ayudar a alguien que enfrenta inseguridad alimentaria a obtener la ayuda que necesita ayudándolo a través del proceso de solicitud de servicios como programas de ayuda alimentaria, Medicaid o Planes de Medicaid Advantage.
   
• Invítalos a una comida en casa - Ya sea para celebrar un cumpleaños, Navidad, o un martes cualquiera, al invitar a una persona mayor a tu casa para una comida, puedes ayudarla a evitar pasar hambre y, al mismo tiempo, brindarle una importante oportunidad para la interacción social.

Recursos y organizaciones que luchan contra el hambre de las personas mayores

Hay varias organizaciones gubernamentales, sin fines de lucro y de voluntariado que ayudan a las personas mayores a encontrar la asistencia nutricional que necesitan para llevar una vida saludable.

Programas gubernamentales

Una de las herramientas gubernamentales más amplias para ayudar a combatir el hambre de las personas mayores es SNAP (por su sigla en inglés), o el programa de asistencia nutricional suplementaria. SNAP ayuda a millones de estadounidenses de bajos ingresos a comprar alimentos a través de subsidios del gobierno federal.

Sin embargo, solo el 42 por ciento de todos los adultos mayores que son elegibles para SNAP están inscritos en el programa. Es posible que muchas personas mayores simplemente no estén al tanto del programa, cómo funciona o que podrían ser elegibles para él. Otras personas mayores pueden enfrentar desafíos con la tecnología o la movilidad que obstaculizan su participación, o simplemente pueden estar demasiado orgullosos para admitir que necesitan ayuda.

Crear conciencia es clave para alentar a las personas mayores elegibles con inseguridad alimentaria a inscribirse en SNAP y comenzar a beneficiarse del programa.

Usa este mapa para obtener más información sobre SNAP en tu estado y obtener una solicitud de SNAP.

Otros programas respaldados por el gobierno que ayudan a combatir el hambre de las personas mayores incluyen:

• Programa de alimentos suplementarios de productos básicos (CSFP)
  CSFP complementa las dietas de las personas mayores de 60 años o más de bajos ingresos proporcionando alimentos nutritivos del USDA, como aves, pescado, frutas enlatadas, verduras, arroz, pasta, mantequilla de maní y más.
   
• Programa de distribución de alimentos en reservas indígenas (FDPIR)
  FDPIR proporciona alimentos del USDA a hogares de bajos ingresos que viven en reservaciones indígenas y a nativos americanos que residen cerca de las reservaciones. Los hogares participantes reciben un paquete de alimentos cada mes, que incluye varios alimentos saludables para ayudarlos a mantener una dieta nutricionalmente equilibrada.
   
• Programa de nutrición del mercado de agricultores mayores (SFMNP)
  SFMNP otorga subvenciones a las comunidades para ayudarles a proporcionar a las personas mayores de bajos ingresos cupones que se pueden canjear por alimentos elegibles en los mercados de agricultores, puestos de carretera y programas agrícolas apoyados por la comunidad.
   
• Programas de nutrición de la Ley de Estadounidenses de Edad Avanzada (OAA)               La Ley de Estadounidenses de Edad Avanzada apoya dos programas de nutrición a través de la Administración para la vida comunitaria (ACL):
   
  • El Programa de Nutrición Congregada sirve comidas saludables al mismo tiempo que promueve oportunidades de participación social, oportunidades de voluntariado y actividades de salud y bienestar. El programa sirve principalmente a personas mayores que viven en entornos grupales, como centros para personas mayores.
     
  • El Programa de Nutrición a Domicilio brinda comidas saludables y controles de bienestar a los adultos mayores que están confinados en casa y, en algunos casos, a sus cuidadores y cónyuges.

Organizaciones sin ánimo de lucro

Ya sea que se trate de brindar comidas, educación u otros recursos, existen varias organizaciones sin fines de lucro nacionales y mundiales dedicadas a ayudar a combatir el hambre, y algunas se centran específicamente en ayudar a las personas mayores.

• Fundación AARP - La Fundación AARP es una afiliada de la Asociación Americana de Personas Jubiladas que trabaja con socios estatales y comunitarios, así como voluntarios para ayudar a los adultos mayores a inscribirse en programas de asistencia. También encargan investigaciones sobre el hambre de las personas mayores y otorgan subvenciones para financiar programas contra el hambre.
• Meals on Wheels - Meals on Wheels sirve alrededor de un millón de comidas por día a personas mayores en Estados Unidos. Las comidas se entregan en los hogares de personas mayores con problemas de movilidad o se distribuyen en entornos grupales en iglesias, centros comunitarios y otras instalaciones.
• Generations United - Generations United apoya las políticas públicas y los programas que unen a las personas mayores y los jóvenes como una forma de invertir en las "generaciones de apoyo" de Estados Unidos. Generations United lanzó GrandparentsDay.org en un esfuerzo por promover el activismo intergeneracional.
• Guía de nutrición para personas mayores - La Guía de nutrición para personas mayores de Feeding America ayuda a los directores de programas a comprender mejor cómo abordar las necesidades nutricionales de las personas mayores a las que sirven mediante la promoción de una planificación adecuada del programa de comidas.
• Next Steps to Better Nutrition - Desarrollado por el National Council on Aging y la American Heart Association,Next Steps to Better Nutrition le enseña a los adultos mayores cómo presupuestar, comprar y cocinar alimentos más nutritivos.
• MyPlate for Older Adults - MyPlate for Older Adults promueve un conjunto de grupos de alimentos y objetivos nutricionales que son específicos para la salud de las personas mayores para fomentar una dieta saludable junto con la actividad física.
• Healthy Recipes  - Healthy Recipes proporciona una biblioteca de comidas asequibles y nutritivas para que las personas mayores las preparen en casa.
• Feeding America - Feeding America es la organización benéfica líder en el alivio del hambre en los EE. UU. y utiliza una red nacional de bancos de alimentos para brindar asistencia a más de 25 millones de estadounidenses cada año, incluidos casi tres millones de personas mayores. Feeding America también provee este libro de recetas saludables de comidas asequibles y nutritivas para que las personas mayores las preparen en casa.
• Freedom from Hunger - Establecido en 1946, Freedom from Hunger combina los servicios de salud y educación para combatir el hambre y la pobreza a través de soluciones de autoayuda.
• Bread for the World Institute - Basado en la fe Bread for the World Institute confronta a los líderes mundiales sobre políticas para acabar con el hambre y proporciona análisis y educación para abogar por los cambios políticos necesarios.
• Action Against Hunger - Action Against Hunger tiene como objetivo acabar con el hambre mediante la detección, prevención y tratamiento de la desnutrición, especialmente después de situaciones de emergencia.
• Food Pantries - Food pantries brinda alivio a personas de todas las edades que sufren de inseguridad alimentaria.Findafoodpantry.org contiene una base de datos con capacidad de búsqueda de despensas de alimentos en los EE. UU. Simplemente ingresa tu código postal o tu dirección y haz clic en "Go!" para ver una lista de las despensas de alimentos en tu área, completa con instrucciones e información de contacto.