Programa complementario de asistencia nutricional: elegibilidad y beneficios de los cupones de alimentos (SNAP)

La primera vez que alguien compró productos comestibles con cupones de alimentos en los Estados Unidos fue en Rochester, Nueva York, en 1939, al final de la Gran Depresión.

La iniciativa original de cupones de alimentos del país les dio a las personas que recibían asistencia del estado cupones que podían canjear por productos como huevos y frutas. Este programa terminó en 1943, pero se convirtió en el modelo para otros programas de asistencia alimentaria.

Hoy en día, el programa de cupones de alimentos se conoce como el Programa Complementario de Asistencia Nutricional (SNAP) y es un programa clave de los servicios sociales de los Estados Unidos.

En 2020 — 81 años después de que se usaran los cupones de alimentos por primera vez — más de 39,8 millones de estadounidenses recibieron beneficios de SNAP para tener alimentos sanos y nutritivos en la mesa. El programa se ofrece en los 50 estados del país y en el distrito de Columbia.

A continuación, describimos en detalle el programa SNAP y cómo funciona.

El objetivo del programa complementario de asistencia nutricional

SNAP es un programa del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), específicamente del Servicio de Alimentos y Nutrición, que es responsable de incrementar la seguridad alimentaria. Según el USDA, el 89% de los estadounidenses tuvo seguridad alimentaria en 2018, mientras que el 11% padeció de inseguridad alimentaria.

La inseguridad alimentaria es una manera de medir cuántos estadounidenses están afectados por el hambre. Los hogares que padecen de inseguridad alimentaria tiene problemas para conseguir alimentos nutritivos para que sus integrantes lleven una vida sana y en su dieta pueden tener:

• Una variedad reducida de alimentos
• Alimentos menos nutritivos
• Ingesta reducida de alimentos
• Patrones alimentarios anormales, como saltearse comidas

La discrepancia en el acceso a los alimentos es importante. Los hogares con seguridad alimentaria, en general, más un 21% más en productos comestibles que los hogares con inseguridad alimentaria de igual tamaño y composición, aunque se usen los beneficios del SNAP.

Cómo funciona SNAP

SNAP es el programa de asistencia alimentaria más utilizado del gobierno federal. En 2020, los Estados Unidos gastaron $74 millones en beneficios de SNAP para que las personas y las familias de bajos ingresos pudieran comprar alimentos nutritivos.

Alrededor del 92% de los beneficios fueron a hogares que se ubican en la línea de pobreza o por debajo de esta. A menudo, esos hogares deben elegir entre comprar productos comestibles o pagar por otros gastos, como medicamentos.

¿Cuál es el monto de los beneficios de SNAP?

Los beneficios se calculan según los ingresos mensuales anuales del hogar y el tamaño del hogar. En 2019, el beneficio promedio por persona fue de $154.79 por mes.

Se espera que los beneficiarios de SNAP gasten alrededor de un tercio de sus recursos propios en alimentos.

Tarjetas de transferencia electrónica de beneficios

Los cupones de alimentos físicos se reemplazaron por tarjetas plásticas de transferencia electrónica de beneficios (EBT, por sus siglas en inglés) en todos los estados desde 2004. Los beneficios se cargan en la tarjeta, que luego puede usarse para comprar productos comestibles en tiendas autorizadas.

La tarjeta de EBT funciona como una tarjeta de débito y se inserta en el lector de tarjetas al momento del pago. El monto de la compra se deduce de tu cuenta de SNAP.

Los beneficios de SNAP que no se utilicen se trasladan al mes siguiente, pero a las tarjetas de EBT que no se usen por más de un año se les quitará el saldo de manera permanente.

Elegibilidad para recibir asistencia alimentaria a través de SNAP

La elegibilidad para SNAP se basa en los ingresos brutos, los ingresos netos y los activos de cada hogar. Hay pautas especiales para los hogares con adultos mayores de 60 años o personas con discapacidades.

Los límites de ingresos de SNAP se revisan y actualizan cada año, por lo que te recomendamos que consultes el sitio web de USDA o que contactes con tu agencia local de SNAP para recibir información actualizada.

Cómo solicitar los beneficios de SNAP

Cada estado tiene su propio formulario de solicitud de beneficios de SNAP, por lo que debes solicitarlos en el estado en el que vivas actualmente. Las solicitudes suelen revisarse dentro de los 30 días e incluyen una entrevista telefónica o presencial.

Si eres elegible, recibes beneficios a partir de la fecha de envío de tu solicitud. Hay que realizar una recertificación periódica para mantener los beneficios.

¿Qué puedes comprar con los beneficios de SNAP?

Una de las dificultades de los hogares de bajos ingresos es el acceso a alimentos nutritivos para preparar comidas. Los alimentos empaquetados y procesados suelen ser más baratos pero son bajos en nutrientes esenciales y altos en calorías, lo que aumenta el riesgo de desnutrición y de complicaciones de salud en adultos y niños.

El objetivo de los beneficios de SNAP es ayudar a los hogares con inseguridad económica a acceder a una variedad de alimentos sanos para alcanzar las pautas alimenticias recomendadas.

Los beneficios de SNAP pueden usarse para comprar productos comestibles como:

• Frutas y verduras frescas, congeladas y enlatadas
• Carne de res, carne de ave y pescado fresco o congelado
• Leche, huevos, yogur y productos lácteos
• Pan, cereales, pastas y arroz
• Alimentos tipo snack y bebidas sin alcohol

Los hogares que quieran cultivar sus propios alimentos también pueden usar SNAP para comprar semillas y plantas para su huerta.

¿Se puede comprar alcohol con los beneficios de SNAP?

Las bebidas alcohólicas, como cerveza, vino y licor, no son elegibles para su compra con beneficios de SNAP.

Otros productos inelegibles incluyen:

• Cigarrillos y tabaco
• Productos de limpieza y para el hogar
• Cosméticos y productos de higiene personal
• Alimento para mascotas

¿Dónde pueden usarse las tarjetas de EBT?

Los beneficios de SNAP pueden usarse en ciertos comercios minoristas autorizados que incluyen supermercados, súper tiendas y tiendas de conveniencia. Para promover el acceso a alimentos frescos cultivados localmente, algunos mercados de productores agropecuarios aceptan las tarjetas de EBT, aunque en esos mercados se gastó tan solo el 0,03% de los beneficios en 2019.

En 2019, se inició en Nueva York un proyecto piloto de dos años para analizar la viabilidad de usar las tarjetas de EBT para la compra de alimentos en línea.

Recursos adicionales

Para más información o para solicitar SNAP, contacta con la oficina local de tu estado. Aquí podrás obtener más información sobre otros programas de asistencia alimentaria del gobierno federal.